Thành phố Augusta của bang Georgia là thành phố lớn thứ nhì của bang, cách thủ phủ Atlanta khoảng 150 dặm về phía đông (khoảng 3 giờ đi xe).
Đây cũng là thành phố lâu đời đứng thứ nhì ở Georgia, được thành lập vào năm 1736, đặt theo tên công nương Augusta – vợ của hoàng tử xứ Wales, Frederick Louis.
Trong suốt thời kỳ thuộc Anh, thành phố Augusta của bang Georgia từng phát triển như một trung tâm kinh doanh của cả vùng đông nam Hoa Kỳ, từng là thủ phủ của Georgia từ 1785 đến 1795.
Augusta, quê nhà của giải Golf Master
Dù Augusta lưu giữ được nhiều hiện vật và in dấu nhiều sự kiện của thời thuộc Anh và thời nội chiến, nhưng ngày nay, thành phố bình yên này được biết đến nhiều hơn nhờ vào giải Golf Master – một trong bốn giải golf chuyên nghiệp thế giới được mong chờ nhất. Chúng tôi đến thành phố Augusta của bang Georgia cũng vào đúng mùa giải Golf Master 2009.
Như thông lệ hằng năm, vào tuần đầu tiên của tháng 4, khi giải Golf Master diễn ra, du khách đến Augusta cũng đông nhất so với các thời điểm khác trong năm.
Lý do cũng dễ hiểu: chỉ có dịp này, những người yêu thích và say mê golf mới có cơ hội tham quan một trong 10 sân golf đẹp nhất thế giới – Augusta National Golf Club.
Người sáng lập Augusta National Golf Club là tay golf huyền thoại Bobby Jones (tên thật là Robert Tyre Jones). Sau hàng loạt chiến thắng tại các giải golf trong và ngoài nước thời kỳ 1920-1930, Bobby Jones giải nghệ và đầu tư cho việc thiết kế, thành lập Augusta National Golf Club.
Đầu năm 1931, Augusta National Golf Club được xây dựng dưới sự chỉ huy của kiến trúc sư tài ba Alister Mackenzie.
Cuối năm 1932, Augusta National Golf Club hoàn tất và bắt đầu hoạt động với số lượng hội viên hạn chế. Năm 1934, giải Golf Master lần đầu tiên đã được tổ chức tại đây.
Đến nay, Augusta National Golf Club vẫn hạn chế số lượng hội viên và tuân thủ những nguyên tắc được lập ra ngay từ những ngày đầu hoạt động.
Hội viên là những nhân vật quan trọng được Augusta National Golf Club viết thư mời tham gia. Sân golf chỉ mở cửa vào mùa đông cho riêng các hội viên đến chơi.
Sang mùa xuân, cũng là mùa tổ chức giải Master, chỉ một tuần lễ duy nhất sân mở cửa cho những ai không là hội viên đến tham quan và xem giải.
Ngoài ra cũng chỉ có thêm một ngày nữa được ấn định trong tháng 5 mở cửa cho tất cả nhân viên Augusta National Golf Club và tình nguyện viên của giải Master chơi miễn phí.
- Xem thêm: Atlanta theo gió cuốn trôi
Theo quy định của giải Golf Master, vé vào xem vòng luyện tập hay vòng thi đấu không bán đại trà, nên có nhiều người vẫn kinh doanh vé chợ đen trước và ngay khi giải golf diễn ra.
Suốt mọi con đường dẫn đến sân golf, các hộ dân sống quanh vùng đua nhau làm dịch vụ. Người tận dụng mảnh sân, mảnh vườn trước và sau nhà để giữ xe, người mua đi bán lại vé, người bán đồ lưu niệm…
Tôi may mắn có được vé xem suốt giải Master, vì vậy mà suốt một tuần lễ đi về trên những con đường đó, lúc nào cũng gợi nhớ trong tôi hình ảnh quê nhà mỗi khi có các trận bóng đá lớn diễn ra.
Dù đã nhiều lần đến các sân golf tại quê nhà và không có ý định so sánh, nhưng quả thật là tôi vẫn bất ngờ và bị cuốn hút bởi phong cảnh kỳ diệu cứ thoắt ẩn thoắt hiện trước mắt.
Augusta National Golf Club được xây dựng trên khoảng 365 mẫu Anh, với địa hình gò đồi tự nhiên của vùng, lại được thiết kế và trồng một thảm xanh phong phú các loài hoa và cây nên nó gần giống một khu vườn địa đàng hơn là sân golf.
Rất nhiều du khách đến từ các quốc gia khác đến đây không chỉ để xem giải, mà còn để thưởng ngoạn phong cảnh.
Có vài du khách Nhật mà tôi bắt chuyện nói rằng họ đã phải đăng ký trước khoảng một năm tại các công ty lữ hành để có được vé đi xem giải.
Giá tour trọn gói chỉ bao gồm vé máy bay khứ hồi, ngủ khách sạn một đêm, xem một ngày thi đấu, ăn trong chuyến đi, mà mỗi người tốn khoảng gần 10 ngàn USD.
“Thành phố vườn” yên ả
Thành phố Augusta của bang Georgia còn được mệnh danh là “thành phố vườn của miền Nam” vì khắp thành phố êm đềm này, đâu đâu cũng có những ngôi nhà được bao bọc bởi những mảnh vườn nhỏ xinh, trồng đủ các loài cây và hoa đặc trưng của miền Nam.
Ngoại trừ khu trung tâm của thành phố, khó mà tìm thấy những ngôi nhà cao tầng trên các con đường rợp bóng cây xanh.
Tôi đến trung tâm Augusta vào một buổi chiều. Một con đường trải dài với “con lươn” trồng toàn hoa để phân chia hai làn đường, hai bên có những cửa hiệu san sát nhau, vỉa hè cũng xanh bóng cây, gợi lên cảm giác thanh bình, quen thuộc như đang đi trên đường Đồng Khởi, Lê Lợi, Nguyễn Huệ ở TP. Hồ Chí Minh.
Từ trung tâm, chúng tôi đi ra khu vực bờ sông. Dòng sông Savannah cũng là ranh giới tự nhiên giữa hai bang Georgia và Nam Carolina, dài khoảng 560km.
- Xem thêm: Những ngọn tháp cổ trên dãy Caucasus
Augusta có con đường dọc sông Savannah dành cho người đi bộ và đi xe đạp. Chiều chiều, người dân Augusta kéo nhau đến đây đi dạo, ngắm hoa và tình tự bên sông.
Tôi cũng đến, đi dưới giàn hoa hồng (Lady Bank, dạng leo giàn cao, rủ xuống như những loài thuộc họ dây leo khác) đang tuôn xuống những nhành hoa nở rộ mềm mại như dòng sông.
Ngoài khu trung tâm, những con đường khác ở Augusta đều yên bình, lặng lẽ với những ngôi nhà thấp, rộng và những khoảnh sân vườn riêng biệt.
Có nhiều loài hoa và cây được yêu thích ở Augusta, mà một số loài được Augusta National Golf Club (ở đó, 18 lỗ golf được đặt tên theo những loài cây và hoa đặc trưng ở Augusta) và người dân trong vùng ưa trồng là đỗ quyên, lài hoa vàng, mộc lan, sơn thù du màu hồng và màu trắng, anh đào, trà mi, nhựa ruồi, linh sam, đỗ tùng, đào, chuông vàng, tea olive, nandina….
Tôi vẫn quen sống trong ngôi nhà với diện tích “chia lô” ở Sài Gòn, vẫn luôn mơ đến một ngôi nhà với mảnh sân con con trồng cây, trồng hoa.
Vì vậy mà bước chân cứ đưa tôi đi từ con đường này đến con đường khác, quẩn quanh khắp nơi ở Augusta. Mỗi nhà mỗi vẻ, mỗi vườn mỗi nét.
Cũng giống như cảm giác khi lần đầu bước vào Augusta National Golf Club, tôi cố đi bằng hết, ngắm bằng hết, “nuốt” bằng hết khung cảnh của những khu vườn lạ mà yên ả, êm đềm…
Pimento cheese – hương vị Augusta
Pimento cheese là tên gọi ghép từ hai thành phần chính của một loại phô mai phổ biến ở miền Nam nước Mỹ.
Không ai nhớ chính xác xuất xứ của cách làm pimento cheese, chỉ biết rằng nó “du nhập” vào mỗi gia đình ở Augusta một cách nhẹ nhàng và ngọt ngào, để rồi từ đó đọng lại trong ký ức tuổi thơ của từng người cho đến khi họ trưởng thành hay già đi, riêng hương vị pimento cheese vẫn còn nguyên vẹn như ban đầu.
Công thức đơn giản nhất để làm pimento cheese mà tôi thu nhặt được khi hỏi một vài người Augusta là: Cheddar cheese, xốt mayonnaise, tương mù tạt trộn và quết nhuyễn với ớt pimento băm nhỏ.
Tùy vào ý mình, các bà mẹ gia giảm giữa các nguyên liệu hay thêm bớt một vài loại xốt khác. Khi ăn, người ta thường phết pimento cheese vào bánh mì, loại bánh sandwich mềm.
Trong ký ức của nhiều người lớn tuổi tại Augusta, họ nói rằng trong hầu hết các buổi dã ngoại của gia đình hay cộng đồng, “pimento cheese sandwich” là món không thể thiếu.
Cũng bởi vì “pimento cheese” có hương thơm nhẹ, vị ngọt ngọt và đặc biệt để lâu vẫn không nhũn nước, rất tiện khi đem đi xa trong nhiều giờ.
Lần đầu tôi thưởng thức hương vị pimento cheese cũng ở ngay tại Augusta National Golf Club, vì nó được xem là món đặc sản của Augusta và không thể không giới thiệu với du khách khắp nơi.
Nghe nói pimento cheese ở sân golf cũng có hương vị riêng khác biệt. Một điểm chung nhất ở tất cả mọi “bếp” là thành phần chính của món ăn đơn giản, dễ làm, ai cũng làm được và là món dễ ăn, trẻ con hay người lớn đều thích ngay trong lần thưởng thức đầu tiên.
“Thực đơn” trong ký ức tuổi thơ tôi có lẽ là phong phú hơn những người ở Augusta. Nào là xôi các loại, chuối nướng, bánh ít, bánh tét, bánh dừa… và nhiều món khác nữa.
Chúng giống nhau ở chỗ là có thể đem theo trong các cuộc dã ngoại, đều là “món ruột” của một thời thơ ấu. Nhưng khác nhau ở chỗ là tôi đã làm rơi rớt chúng trên con đường trưởng thành của mình…
